幕末佐賀藩の大河ドラマが見たい！

こんばんは。
京・三条付近まで至った、江藤新平。同郷の志士・祇園太郎から情報を得ていく設定で物語を展開しています。

この２人に接点はあるようですが、京の都で関わりがあったかは定かではありません。なお、双方とも長州（山口）が誇る人物とのつながりがあります。

文久二年（１８６２年）に、江藤が佐賀を脱藩して、京で活動する際に出会ったのが、長州藩士・桂小五郎。



翌・文久三年（１８６３年）に祇園太郎（古賀利渉）は朝廷の教育機関・学習院に出仕します。その時の紹介者も、桂小五郎だそうです。

この時点で、それだけの信頼を得ていたとすれば、その少し前から祇園太郎は長州とは関わりがあったはず…と考えました。


――足早に進む、江藤に何とか付いていく、祇園太郎。

「まずは、長州の久坂という者に会わねばならん。」
「江藤さん、そがん早う歩いて、どがんすっとね。」

念のため、佐賀県外の人に補足する。「そんなに早く歩いて、どうするのか…」の意で、読んでほしい。

「それだけ、急げば早く着こう。」
理屈っぽく言い返す、江藤。気が急くのは、秋月の志士の悲報を聞き、また、背負う想いが増えてしまったのかもしれない。

佐賀を抜ける直接のきっかけになったのは、親友・中野方蔵が江戸で投獄されたまま、世を去ったこと。
〔参照（終盤）：第17話「佐賀脱藩」⑱（青葉茂れる頃に）〕


――その親友・中野方蔵の手紙に、よく見かけた名。

その長州の者に会わねばならない。久坂玄瑞と言い、江戸でも志士たちの間で注目を集める人物らしい。

「待たんね！」
こればかり、言っている感じの祇園太郎だが、この冷静さで京での活動中に身を守ってきたようだ。

「…そもそも、久坂さんは、京には居らんばい。」



――祇園太郎の言葉を受けて、江藤が言葉を返す。

「貴君。長州とも、つながりがあるのか。」

江藤の反応に、祇園太郎は少し得意げに答える。
「久坂さんは、京には居らんばってん、桂さんを尋ねると良かよ。」

「桂さん…とは、何者だ。」
「いまや長州の“出世頭”たい。久坂さんより会うべき人物かも知れんとよ。」


――その言葉で、さらに前のめりとなった、江藤。

「よし、急ごう。」
「だから、待たんね。」

やむなく駆け出した、祇園太郎が、ドン！と派手に追突する。今度は江藤が、急に立ち止まったのだ。

「…なんや、調子の狂う男ばい。」
「貴君が、“待て”と繰り返すゆえ、待つことにした。」

「おいは、これから長崎に行かんばならんと。道案内は、この辺りまでたい。」


――伏見で急に現れた“祇園太郎”だったが、今度は、突然の退出宣言。

「そうか。ここまで忝（かたじけな）かった。」
「…よか。同郷のよしみばい。」

「ところで、真（まこと）の名は、何と言う。」
礼を言うや否や、江藤が質問する。なんとなく、答えた方が良さそうな流れになっている。

盆地である京の都は、空気が澱（よど）んだ感じだ。籠もったような温い風が、頬（ほお）を撫でていく。



――京の夏。高瀬川に小舟の行き交う、川べり。

この街では、随分と“祇園太郎”として頑張ってきた。その名は素性を隠すのに好都合なだけでなく、もはや“誇り”と言ってもよい。

地元の小城にそびえる、天まで続くような石段を駆け上がるほどの志。その名にはいつしか、そんな想いまでも乗っていた。

こうして、せっかく「謎の男・祇園太郎」として眼前に現れたのに、この江藤という佐賀の者は、まったく空気を読んでくれない。


――「真の名は、“古賀”と言いよるばい！こいで、よかね！」

語気も強めに言い放つ、祇園太郎。本名は、古賀利渉という。

もとは小城の大庄屋だったが、尊王攘夷の思想に目覚め、脱藩に至った。行きがかり上、国元・佐賀からの様々な思惑も背負い込み、いま京で走る。

「また、古賀さんか…世話に、成りっぱなしだ。」
「何ね！」
祇園太郎は、少しご立腹だ。上方（京・大坂）の人間を気取ってみたかったのに、江藤が次々と正体を暴くので、格好が付けられない。

何やら、同郷の者に引っ張られて、完全に佐賀の者に戻ってしまった気分だ。地元・小城の風まで感じるほどに。



――郷里は懐かしいが、勤王の志士・“祇園太郎”としては不本意である。

江藤はそんな気持ちを意に介さず、祇園太郎に正対し、深々と一礼した。
「いや、古賀どの。恩に着る。」

…こう丁寧に感謝されると悪い気はしない。

「よかね。お主は危うかところのあるけん、これからは気を付けんば。」
「心得た。」


――本当にわかっているのか…少し疑わしい。

「…ほな、さいなら。」
祇園太郎は、急に口調を、よそよそしい“上方ことば”に戻した。

久々に同郷の者と話したので、佐賀ことばが強く出ていたが、本来は、あまり佐賀を表に出さない。これが京で活動する時の流儀だ。

周囲に溶け込めば、得られる情報量も増えることが多い。しかし、この江藤という男は、そんな事は気にもせず、真っ直ぐに突き進むのだろう。

「…この男に限っては、それも悪くはない」と考え始めた、祇園太郎だった。


（続く）