幕末佐賀藩の大河ドラマが見たい！

こんばんは。
幕末期の日本において、指導者層としては、最も“世界”が見えていた人物という評価がある、鍋島直正（閑叟）。

幕府や諸藩にも開明的な人材はいましたが、“殿様”が西洋の技術の導入や、開国後の通商を先読みし、ここまで手を打っている例は他に思い付きません。



文久二年（１８６２年）は、幕府の使節や調査団に同行して、佐賀藩士がヨーロッパや清国（上海）にも渡った時期でもあります。

直正が立ち寄った、商いの街・大坂。数か月前に上海で海外の情勢を調査していた、佐賀藩士・中牟田倉之助が再登場します。

〔参考記事１（後半）：「ある東洋の“迷宮”にて」〕
〔参照（初回登場の場面）：第12話「海軍伝習」⑥（数学の子）〕


――京に向かう途上、「天下の台所」と呼ばれた、大坂（大阪）にて。

時代は海外貿易へと向かっている、佐賀藩も資金の調達力を強化するため、大坂近辺の豪商との協力を進めていた。

直正（閑叟）には、この場であらためて話を聞いておきたい配下がいた。

「中牟田は、近くにおるか。」
「…はっ、何やらお呼びがありそうだと、参じております。」
直正が言うが早いか、側近・古川与一（松根）が答える。



「先だってより、こちらに控えおります。」
呼ばれた傍（そば）から現れたのは、中牟田倉之助。普段から佐賀海軍で、蒸気船を操る側にいることが多く、いつも忙しい。

キリッとした、それでいて融通の利かなさそうな顔立ち。呼び出しを先読みしたように、襖一枚を隔てて、大殿の声かけを待っていたようだ。

「…ほう、余が呼び出すと察しておったか。」
直正は、中牟田の登場の仕方が、少し面白かったらしく、目を細めた。


――文久二年の春～夏にかけて、

幕府が清国の上海に船を出すのを聞きつけて、直正は、主に海外での貿易事情の調査のために佐賀藩士を同行させていた。



上海への調査団には、佐賀藩から４名が参加したが、そのうちの１人が、佐賀海軍の“エース”のような存在に成長しつつある、中牟田倉之助だ。

藩校に通う頃から理数の素養に長じ、長崎で海軍伝習所に通っていた頃は、オランダ人の教官を待ち構えては、数学の教本を借り受けて、書き写す…

教官もその熱心さに呆れるほどに、船の運用に関わる学問を求めた。そして、中牟田の近くで勉強する者も、引っ張られて賢くなった。

〔参照（後半）：第12話「海軍伝習」⑨-2（悔しかごたぁ・後編）〕
〔参照（中盤）：第12話「海軍伝習」⑩-1（負けんばい！・前編）〕


――佐賀藩には中牟田のように、周囲に好影響を及ぼす者がいる。

直正（閑叟）は、海外での中牟田の体験談を聞いておきたいようだ。

「お主が行っておった、清国でのことだ。尋ねておきたいことがある。」
「恥じ入るばかりですが、上海では惜しかことをしました。」

「はて、お主は充分に見聞を為したと思っておったが。」
「…数日の間は、発熱にて寝込みよりました。」



「貴重な異国での時に、動き損じたのが悔しかです。」

気合いの入った表情で残念がる、中牟田倉之助。２か月ほど清国の上海に滞在したが、いまだに、寝込んでいた数日が惜しいらしい。


――直正（閑叟）自身も病がちなので、気になったのか、こう尋ねた。

「だが、異国での病は難儀だったであろう。いかがしておったか。」
本筋から外れた質問だが、もともと直正は好奇心が旺盛な気性だ。

病気がちで見た目、少し老け込んだが、興味のあることを聞くときは、相変わらず活き活きとしている。

「佐賀の者には、各々に使命がありますけん。頼るわけにはいかんでした。」
「然（しか）り、それぞれに余が直々に命じておる任があったのう。」


――直正は、上海に渡った他の３人にも、

中牟田とは、また違った任務を与えていた。

陶磁器などの価格相場や、取引の実情など商売に関わるところに２名、現地情報を写し取る画工の少年が１名で、中牟田とは別行動をしていた。



「それゆえ、同じく上海に渡りよる、長州の者に世話をかけました。」
「ほう、長州か。その者の名は、何と言ったか。」

直正は最近、薩摩の動向には不信感を強めており、同じく西国の雄藩である、長州には関心がある様子だ。

「高杉という男です。当地では、ほぼ一緒に動いておりました。」

直正からの問いかけに答えて、中牟田は今までの報告で表せなかった、海の向こうでの、日々の出来事を語りだした。


（続く）

〔参考記事２：「点と点をつなぐと、有田に届いた話」〕