幕末佐賀藩の大河ドラマが見たい！

こんばんは。今回から第９話です。


――１８５３年５月。時間は少し遡り、ペリーの黒船来航の直前である。

すでに夏の陽射しが降り注いでいる。

佐賀城下で、恒例となった楠木正成父子を祀る集い。
「“楠公”義祭同盟」の祭典の季節が来た。


――大木喬任、江藤新平、中野方蔵の３人が会場に来ている。“例の３人組”とでも呼んでおこう。

２０歳前後となった“３人組”は、枝吉神陽が差配している「義祭同盟」に参加していた。

祭典への参加に、中野は高揚していた。
現代的に言えば“テンションが高い”状態である。

中野が大きい声を出す。
「江藤くん、聞いているか！此度は“ご執政さま”が式典にお見えになるぞ！」

“ご執政さま”とは、佐賀藩の請役（ナンバー２）の鍋島安房。
以前から、“楠公”びいきで「義祭同盟」への参加を考えていた。

――３人では中野が一番年下だが、最も“尊王の志士”らしい性格である。

早く立身出世して“国家の大事”に奔走したい！
「藩の偉い人が来る」ことを、すかさず好機と捉えるのである。

中野の話の勢いが止まらない。ついでに手も出て、江藤のボサボサの髪をクシャクシャとする。

「中野…いつにも増して騒々しいな。」
一応、江藤は中野より１つ年上なのだが、“失礼”という感覚はないようだ。ただ、うるさいとは感じるらしい。


――中野は、まず立身出世を目指す。目上の人の意向を察して動くことにも長けている。

「江藤くん！貴君も“立身”するべき男だ！少し“見た目”にも気を配りたまえ！」
高揚し過ぎているのか、中野の言動には矛盾がある。結果、江藤の髪はさらにバサバサになっていた。

「中野…少し落ち着かぬか。」
しかし、江藤にも中野の“幸福感”は伝わっているらしい。少しあきれているだけである。


――大木喬任（この頃、通称を民平と名乗る）、どっしりと構えて様子を伺っている。

「大木さん！いよいよだな。」
中野は先ほどの調子で、３つ年上の大木にも語りかける。

「ん…何がだ。」
大木の反応は、江藤以上に淡々としていた。

「大木の兄さん！我らが一緒に“義祭同盟”に参集できる！喜ばしくはありませんか！」
中野にとっては、大木・江藤とともに式典に参加することに意義があるようだ。

「まぁ…喜ばしいな。」
大木もニッと笑ってみせた。中野が楽しそうなのを見て、「良かったな」という感じである。



――そして、枝吉神陽が姿を見せた。ザワついていた場の空気がピリッと引き締まる。

「今年も“楠公さま”を讃える祭典を執り行うことができる。」
神陽のよく通る声。

鐘が鳴るように四方に響く声は、常のことだ。

「そして、此度は“ご執政さま”にも、ご臨席を賜っておる！」
神陽による、参列者の紹介。
鍋島安房を筆頭に、佐賀藩の重役たちも参加している。

「おおっ！」
式典に参加した藩士たちの表情も明るい。藩の上層部からの期待を感じるのである。


――佐賀藩と“それ以外の雄藩”の大きな違いの１つ。

それは“尊王運動”の中心的な場に、藩政の上層部が参加したことである。また、活動のリーダーである枝吉神陽も、藩の指導的な役職に付いている。

「この安房も、皆とともに“楠公さま”を讃えたいと思う！」
鍋島安房が、参加する藩士たちの目線で挨拶をする。

「何とありがたきこと！」
実質的に、佐賀藩が公認している祭典なのである。

他の雄藩と違い、佐賀の尊王運動が過激化しなかった理由がここにある。


――そして鍋島安房には参加にあたって、殿・鍋島直正からの指示が出ていた。

「義祭同盟」メンバーの実情の把握と、“蘭学”への人材スカウトである。

どのように出現するかは定かではなかったが、この時点で、佐賀藩の上層部に「ペリーの黒船来航」の予定は伝わっている。

西洋列強への対策に“使える人材”の確保は急務だった。
「“弘道館”で噂の賢い者、多数が参加しておるな…」


――概ね、中野方蔵の見立ては正しかった。佐賀藩は“勉強する者”に、立身出世の門を開いていた。

先年、佐賀藩は「蘭学寮」という“西洋の学問”の専門課程を立ち上げている。
荒波のように押し寄せる“西洋文明”に対応できる人材を急ピッチで育てていたのである。

（続く）